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去年第四季度经济增势趋缓，这引发了有关高利率、高能源成本和房屋市场降温是否会阻碍美国今年经济增长的争论。
经济学家预计，由于消费者支出在去年第四季度几乎陷入停滞等原因，总体经济增长率折合成年率将降至3%以下，而此前10个季度的平均经济增幅均为4%左右。据Blue Chip Economic Indicators的文章称，许多人将第四季度经济减速归因于暂时性因素，对美国今年经济增长率的普遍预期仍是相对强劲的3.4%。
但众多预测人员却没有这么乐观，他们预计今年的经济增长率将降至2002年以来的最低点，并导致失业率的上升。
纽约研究机构ISI Group的首席经济学家艾德?海曼(Ed Hyman)说，美国联邦储备委员会(Federal Reserve)决定让经济增长率降至略高于3%的长期趋势线附近，因而会提高利率，直至实现这一目的为止。海曼还表示：“目前能源价格居高不下。历史告诉我们，高利率和高能源成本将拖累经济增长率。”ISI预计，今年的经济增长率仅为2.5%。该机构预计，到年底时，新增就业岗位将降至每月10万个，低于2005年每月168,000个的平均值。这不足以消化新进入就业市场的劳动力，因而失业率将从去年12月的4.9%上升至5.5%。
ISI指出，这符合“中期减速”的模式。在Fed 1983-84年期间大幅加息后，增长率明显放缓。在1994年加息后，1995年上半年的经济增长率折合成年率减缓至仅为1%。这些先例令人鼓舞：股市在1984年和1995年都强劲上涨，这主要是因为Fed停止加息和经济不再衰退的迹象明朗化。这两次经济都经历了相当长时期的扩张。
零售额、零售业就业和建筑业的就业在12月份都表现疲软。预测机构Macroeconomic Advisers LLC对经济学家的调查显示，对第四季度经济增长率的普遍预期为2.9%。部分经济学家的预测值仅为2%。美国商务部(Commerce Department)将在1月27日公布第四季度国内生产总值(GDP)的初步数据。
但许多分析师认为这是暂时性因素的作用。汽车销售在第四季度初大幅下降但此后出现了回升。墨西哥湾地区的油气生产在因卡特里娜飓风和丽塔飓风袭击而大幅下跌后，正在缓慢复苏，天然气和汽油的价格也回落到卡特里娜飓风前的水平。联邦国防开支在此期间出现了非同寻常的下降。而且，12月份的寒冷天气会给建筑业带来影响，但1月份的气温已有所上升。1月份申请失业救济人数处于低位，表明当月新增就业机会较多。
Macroeconomic Advisers预计，第一季度的增长率将从第四季度折合成年率的2.5%左右回升到4.7%。Macroeconomic Advisers总裁克里斯?瓦尔瓦利斯(Chris Varvares)说，墨西哥湾地区、以及那些从该区域经济活动中受益的地区的支出将会出现增长。股市开局良好，信心有所恢复。这是好的征兆。
在有关今年经济前景的许多争论中，核心议题都是：为抑制经济增长，Fed将把利率调高到何种水平。Fed官员称，利率只是从过低进入到“中性”水平，也就是即不刺激也不阻碍支出的水平。
瓦尔瓦利斯同意这种看法，称Fed的短期利率目标已从2004年中期的1%升至目前的4.25%，他预计将在今年年中升至4.75%，相对于现行通货膨胀率而言，这一水平低于1994-95年时的利率。而且，短期利率的上升并未带来长期利率的走高，而通常长期利率对按揭贷款、房屋销售和企业支出的影响更大。瓦尔瓦利斯说，如果长期利率仍处于低点，将会继续推动经济增长，并迫使Fed进一步提高短期利率，以实现减缓经济增长的目的。
但ISI的海曼认为，长期利率过低是一个让人对经济前景更为悲观、而不是更为乐观的理由。他说，长期利率过低是因为其它投资的回报率没有吸引力。对新业务等投资的预期过低不利于经济增长。投资者将资金投入到长期债券中是因为他们没有其他途径获得4%以上的回报率。这种情况意味著：4.5%左右的短期利率对经济增幅的阻力实际上可能比原来预计的更大。
纽约投资交易商Alliance Bernstein的经济学家约瑟夫?卡森(Joseph Carson)在报告中表示，2005年底消费者支出的突然下降确实表明趋势发生了改变。他估计，去年利息和能源支出占家庭税后收入的比例已经从前年的12%左右升至14%以上。在其他商品上的支出没有很大变化，因为随著房屋价值的上升，消费者可以更加容易地获得贷款。
但他说，现在情况发生了改变。破产法的修改、按揭贷款规定趋严、以及利率可能继续走高等因素似乎让人们的借款意愿下降了。他说，自上世纪90年代初以来，物业套现贷款和消费者信贷首次在第四季度出现了收缩。
不过，美国消费者曾多次让消费支出下降的预期成为泡影。盖洛普(Gallup)周一公布的调查结果显示，52%的消费者称经济状况正在恶化，只有39%称正在改善。但13个百分点的差距比11月份时大大收窄，当时感到悲观的消费者比例多出了31个百分点。
而且，有迹象表明其他经济体的增长可能开始回升，这意味著在美国消费支出放缓的同时，出口或许会出现增长，使总体增长率依然保持相对强劲。欧洲央行(European Central Bank)和日本央行(Bank of Japan)上周对各自的经济前景都作出了乐观的评估。此外，美国企业信心处于高点，许多公司手握大量闲置现金，因此企业投资可能可以填补消费者降低支出带来的鸿沟。（《华尔街日报》中文网络版供稿并保留版权；未经许可，不得转载摘编。更多资讯，登录《华尔街日报》中文网，网址：http://chinese.wsj.com/）
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