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人们经常问我，目前失业率很低，而新创造的就业岗位在最近数月又持续为正的时候，为什么我还坚持经济衰退的观点。
我的答案是，劳动力市场数据属于经济活动中的滞后指标。当需求开始下降时，生产商们不确定这种下降是暂时的还是一种趋势，因此他们倾向于保持生产量和雇员人数，而让存货开始累积。如果过了一段时间，需求继续下降，生产商需要防止存货过度累积，因此他们开始削减产量，而维持雇员人数。
由于雇佣、解雇和培训有经验的员工成本很高，公司在减产时宁愿降低资本利用率，而不愿立即减少雇员。只有当需求减少和减产持续时间够长、规模够大，生产商才会不得不减少雇员以削减人力成本。而且当经济增长放缓时，那些容易失业也不容易找到新工作的工人，也会主动退出劳动力市场，降低可衡量的失业人数。所有这些原因都说明了为何劳动力市场数据是经济周期数据中的滞后指标。
上述模式与美国劳动力市场最近的状况很吻合。美国经济增长放缓始于房产市场，继而扩散到汽车行业，然后是非住宅建设和其他制造行业。最初，对房产、汽车和耐用消费品的需求减少并没有造成产量减少，而是库存的增加。因此，第二季度和第三季度GDP增长率并没有下降，而出现了存货的大幅增加。由于需求持续减少，生产商开始削减产量，起初是在房市，继而是汽车业，然后是非住宅建筑和整个制造业。现在我们在这些行业都看到了衰退的迹象。现在生产商们开始大幅削减资本支出，正如10月份设备订单下降所显示的。
然后，房产业和制造业的就业人数开始下降，并且加速下降。房产业就业人数的下降还因为以下原因而更加滞后：今年年初，在房市泡沫刚开始破裂时，新房开工率仍然很高。一般说来，房产项目会持续9到12个月，而停止正在施工的项目没有任何好处。完成已经在施工的项目，令房产业就业人数在一段时间内维持不变。只有正在进行的项目完成，而且新屋开工减少之后，房产业的就业人数才会开始下降。这一下降在最近数月已经开始显现，而且在未来一年中还会加速。明年房产业就业人数预计将减少60万人到80万人。
汽车业和制造业也正经历同样的循环过程。这两个行业的失业人数已经连续四个月增加。而服务业的就业人数还没有减少，因为这个行业虽然也在减速，但还没有陷入衰退。因此，在一段时间内，服务业和政府创造的就业能够有效弥补房产业和制造业就业人数的减少，但是随着时间流逝，陷入衰退行业的失业人数增加将超过仍在增长的行业创造的就业机会增加。
上周五发布的劳动力市场数据证实了我的分析：房产业和制造业的就业人数收缩，而服务业就业人数增加尚能弥补这两个部门的减少。预计在未来数月中，劳动力市场数据将恶化。
(作者为纽约大学经济学教授，文章有节选，王慧卿 译)
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